Esistono due tipi principali di macchine da scrivere: meccaniche ed elettriche. Typebar e typeball sono due sottostanti di macchine da scrivere elettriche.
Sebbene gli inventori stessero sviluppando macchine da scrivere meccaniche già nel 1714, la prima versione commercialmente rilevante era la Sholes & Glidden Remington Typewriter. Le macchine da scrivere meccaniche sono alimentate solo dal dattilografo, che deve colpire con fermezza ogni tasto in modo che gli ingranaggi interni e le articolazioni si muovano correttamente.
La prima macchina da scrivere elettrica funzionante fu inventata da James Fields Smathers nel 1914, sviluppata per la produzione dalla Northeast Electric Company nel 1923 e ridisegnata da IBM nel 1933. La macchina da scrivere a motore usa componenti elettrici per spostare le chiavi e le lettere, facilitando la digitazione e più tranquillo. IBM ha introdotto il typeball nel 1961, che ha sostituito i blocchi di caratteri standard della barra di comando.
