L'ultima era glaciale, conosciuta come Epoca del Pleistocene, iniziò circa 1,8 milioni di anni fa e durò fino a circa 11.700 anni fa. Durante questo periodo, massicci ghiacciai coprirono gran parte della superficie della Terra. Ci sono state quattro ere glaciali sulla Terra nei 4,6 miliardi di anni che il pianeta è esistito. È molto probabile che siano accaduti molti altri che non sono documentati prima dell'avvento dell'umanità, circa 2,3 milioni di anni fa.
Quando l'ultima era glaciale finì, le calotte polari antartiche cominciarono a sciogliersi. Ciò ha causato l'aumento delle acque, annegando in precedenza sezioni sollevate dei continenti. L'acqua in movimento si è gradualmente riscaldata e ha provocato un aumento delle temperature di molte aree diverse, creando l'inizio del clima di cui godono oggi gli esseri umani. L'Epoca del Pleistocene è la prima era glaciale a coinvolgere gli umani o l'homo sapiens. Durante questo periodo di tempo, gli umani hanno continuato ad evolversi. Alla fine dell'era glaciale, gli esseri umani furono diffusi in tutto il pianeta. L'epoca del Pleistocene fu la prima epoca del periodo quaternario e la sesta epoca dell'era cenozoica. La Terra è ora in un periodo noto come l'epoca di Olocene.
