Le origini dell'imperialismo risalgono all'antica Cina e all'Asia occidentale; la pratica si diffuse poi nelle nazioni del Medio Oriente e del Mediterraneo durante il VI-IV secolo aC. Il termine imperialismo si riferisce a una politica, tipicamente implementata da una nazione o da un forte governo centrale, caratterizzato da un ampio uso del potere, spesso attraverso mezzi militari. L'imperialismo di solito devia il potere nelle mani di pochi leader e spesso si traduce in un duro trattamento dei cittadini.
Il regime assiro, ad esempio, ha usato il potere per ispirare la paura e comandare l'obbedienza dei cittadini. Il regime persiano, al contrario, ha goduto di un insolitamente lungo periodo di possesso, dovuto in gran parte a un trattamento equo delle persone sotto il suo dominio.
