Le foreste possono crescere da rocce nude in circa 150 anni, secondo l'US Geological Survey. Molti scienziati studiano la successione primaria nelle Hawaii perché i flussi di lava dai vulcani creano luoghi in cui la successione primaria può aver luogo. Poiché la successione primaria richiede l'accumulo di suolo, avviene molto più lentamente rispetto a quella secondaria. La successione secondaria si verifica quando un habitat è disturbato, ma il terreno rimane sul posto.
Il processo attraverso il quale avviene la successione primaria è relativamente coerente, indipendentemente dalla posizione in cui si verifica. La successione primaria si verifica solo in piccole aree che non hanno vita praticamente di alcun tipo. La roccia nuda costituisce il substrato su cui si svolge il processo. Inizialmente, i licheni colonizzano la roccia nuda. I licheni si sostengono lisciando gli acidi nella roccia e quindi estraendo i nutrienti di cui hanno bisogno. Una volta che diversi licheni muoiono e altri materiali organici si accumulano sulla roccia, inizia a trattenere l'umidità. Questa umidità consente ai colonie di colonizzare l'area. I muschi raccolgono anche materia organica che alla fine aiuta a formare un terreno sottile. Le erbe e le erbe crescono alla fine nel nuovo terreno. Aiutano a raccogliere più detriti organici e, nel processo, producono ancora più terreno. Alla fine, viene creato abbastanza terreno per supportare alberi e foreste.
