New Orleans si trova a 6 piedi sotto il livello del mare, in media. La massima elevazione che raggiunge New Orleans è di circa 20 piedi sopra il livello del mare.
New Orleans si trova tra gli argini del fiume Mississippi e il lago Pontchartrain. Questa posizione rende la città molto vulnerabile alle inondazioni durante le tempeste, ed è anche difficile ottenere acqua dall'area dopo forti piogge. La posizione di New Orleans contribuisce anche alla sua suscettibilità a gravi danni durante picchi di corrente. Le migliori difese naturali contro le tempeste sono le zone umide e le isole barriera. Tuttavia, New Orleans non è circondata da nessuno dei due, peggiorando gli effetti delle forti tempeste sulla città.
