Per essere classificati ufficialmente come nanismo, le persone devono avere un'altezza massima di 4 piedi e 10 pollici. Sebbene un'altezza appena sotto i 5 piedi sia il limite per la classificazione del nanismo, l'altezza media per individui di bassa statura sono 4 piedi. In molti casi, i termini "nani" e "piccola gente" sono usati in modo intercambiabile.
Sebbene alcune persone siano nate con nanismo a causa di un errore genetico casuale, la maggior parte eredita il gene per bassa statura da uno o entrambi i genitori biologici. Sia gli uomini che le donne sono colpiti dal nanismo e raggiungono altezze adulte di 2 piedi, 8 pollici a 4 piedi, 8 pollici. Sebbene alcune persone nate con questo gene siano proporzionate nella costituzione fisica, molte hanno una condizione concomitante chiamata acondroplasia. L'acrondoplasia è una condizione genetica che produce braccia e gambe accorciate. Sebbene la maggior parte dei nani sia affetta da acrondoplasia, anche altre condizioni genetiche possono produrre una statura ridotta. Oltre alla genetica, la bassa statura può essere causata da altri fattori, come i livelli ormonali. Il nanismo causato dalla carenza ormonale può essere spesso corretto attraverso trattamenti medici. Una volta trattati, gli individui affetti possono raggiungere in ultima analisi un'età adulta più vicina a quella degli esseri umani medi.
