In una reazione chimica, l'ossidazione avviene sempre con una reazione di riduzione di accompagnamento. La reazione di ossidazione e la riduzione vengono in effetti denominate mezze reazioni perché insieme formano una reazione completa.
Le reazioni di riduzione dell'ossidazione sono più comunemente chiamate reazioni redox. Una visione delle reazioni redox, che è la prima, è in termini di trasferimento di ossigeno: l'ossidazione è il guadagno di ossigeno, mentre la riduzione è la perdita di ossigeno. Ad esempio, nella combustione dell'idrogeno, l'ossigeno viene ridotto perché perde un atomo di ossigeno e l'idrogeno viene ossidato perché guadagna un atomo di ossigeno, formando acqua.
Una visione alternativa delle reazioni redox è in termini di guadagno e perdita di idrogeno: l'ossidazione è la perdita di idrogeno, mentre la riduzione è il guadagno di idrogeno. Ad esempio, nella completa combustione del metano, il carbonio viene ossidato perché perde quattro atomi di idrogeno e l'ossigeno viene ridotto perché guadagna due atomi di idrogeno per formare acqua.
Una visione più scientificamente accettata delle reazioni redox è in termini di perdita e guadagno di elettroni: l'ossidazione è la perdita di elettroni, mentre la riduzione è il guadagno di elettroni. Ad esempio, nella reazione tra magnesio e cloro, il magnesio si ossida perché perde due elettroni e il cloro si riduce perché guadagna due elettroni.
