I fiumi sono utilizzati per il trasporto, l'irrigazione, la generazione di energia e l'esecuzione di lavori, come la rotazione delle ruote idrauliche. I fiumi sono anche fonti vitali di acqua dolce sia per applicazioni industriali che residenziali.
Due degli usi più prolifici per i fiumi sono la produzione di energia e l'irrigazione. Le dighe idroelettriche utilizzano i fiumi per far girare le turbine collegate ai generatori e le centrali nucleari utilizzano un flusso costante di acqua fluviale per aiutare i reattori a raffreddare. L'acqua del fiume viene anche pompata nelle fattorie e nei vivai per irrigare colture e altre piante e viene utilizzata per lo sviluppo e l'irrigazione di luoghi precedentemente aridi.
I fiumi di tutto il mondo sono collegamenti di trasporto vitali, sebbene siano utilizzati più per scopi industriali che per pendolarismo. I fiumi sono autostrade ideali per la navigazione e forniscono anche un collegamento tra le aree interne e l'oceano. Tuttavia, molti dei sistemi fluviali più trafficati del mondo sono anche popolari attrazioni ricreative e di vacanza per residenti e turisti.
I fiumi sono anche usati dalla natura come habitat per la fauna selvatica, la flora e la vita marina d'acqua dolce. Inoltre, i fiumi sono i bacini idrografici, o sistemi di drenaggio, per la terra. Ruscelli e torrenti si uniscono e alla fine si uniscono ai fiumi sulla loro rotta verso l'oceano, eliminando efficacemente tutte le acque superficiali in eccesso dalla terra.
