La pressione dell'aria diminuisce con l'altitudine. Il peso combinato delle molecole d'aria all'aumentare dell'altitudine diminuisce. La pressione dell'aria è maggiore sulla superficie terrestre, perché le molecole di aria di superficie sopportano il peso combinato di tutte le molecole d'aria sopra.
Con l'aumentare dell'altitudine, le singole molecole d'aria possono occupare un volume maggiore dell'atmosfera. Poiché le molecole d'aria possono raggiungere distanze crescenti l'una dall'altra con l'aumentare delle altitudini, l'aria può essere descritta come più sottile o meno densa.
Ad esempio, gli aerei che volano ad altitudini più elevate possono affrontare problemi di controllo perché l'aria diventa sempre più rarefatta. Le molecole d'aria possono raggiungere una densità così bassa che le superfici di controllo dell'aereo, come le ali, gli alettoni e il timone, possono diventare inefficaci.
