L'area di terra che viene drenata da un particolare fiume e dai suoi affluenti è chiamata bacino idrografico o bacino di drenaggio. Questa zona è anche comunemente definita spartiacque, che può coprire piccola o grande area di terra a seconda di dove inizia e finisce.
Tutta l'acqua che è contenuta all'interno di uno specifico bacino fluviale scorre allo stesso punto finale, che può essere un mare, un lago oceanico o anche un altro fiume più grande. Lo spartiacque del fiume Mississippi è un esempio di un grande spartiacque, in quanto comprende un certo numero di fiumi più piccoli che vi si riversano, che alla fine sfociano nel Golfo del Messico. Tutti questi fiumi più piccoli contengono anche il loro spartiacque, in quanto ciascuno è costituito da diverse fonti e affluenti che sfociano nello stesso endpoint del Mississippi. La maggior parte dei grandi bacini idrografici sono costituiti da molti piccoli bacini idrografici, anche se alcuni piccoli possono essere autonomi se fluiscono direttamente nel mare o nell'oceano.
La fonte di un fiume o le fonti dei suoi affluenti sono l'inizio dello spartiacque. Queste fonti possono includere molle e il deflusso dalla neve e dai ghiacciai. La fine dello spartiacque è sempre la bocca del fiume, che è dove sfocia nel più grande specchio d'acqua.
