Il termine per indicare una linea di governanti della stessa famiglia dipende dal fatto che la linea stessa o il periodo di tempo in cui la famiglia ha governato sia referenziato. Una monarchia è una linea di governanti in cui il lignaggio determina il successore al trono. Una dinastia è un periodo storico in cui una determinata famiglia governa un regno.
Le dinastie non sono sempre classificate universalmente. Alcuni storici dividono periodi della storia in modo diverso. In generale, tuttavia, le dinastie seguono il periodo durante il quale una particolare famiglia, o ramo di una famiglia, governa fino a quando un'altra famiglia, o ramo della famiglia esistente, prende il sopravvento. A volte, le dinastie perdevano il controllo delle loro terre semplicemente perché l'intera famiglia alla fine moriva, senza lasciare eredi ad assumere il potere. L'Egitto e la Cina erano governati da dinastie durante le loro prime storie. Negli Stati Uniti, il termine dinastia viene talvolta applicato a gruppi o entità potenti che mantengono il controllo di un'istituzione per un lungo periodo di tempo. Le squadre sportive sono a volte indicate come dinastie per questo motivo. In questo caso, a differenza della definizione storica, il termine viene applicato come riferimento alla forza dell'organizzazione e non implica alcun legame familiare o connessione.
