Le onde sismiche derivano da azioni all'interno del nucleo terrestre, tra cui la rottura e la divisione di rocce, esplosioni ed eruzioni vulcaniche. Le onde sismiche si verificano sulla terra e nell'oceano; esistono in due forme primarie: onde di superficie e onde del corpo. Le onde del corpo viaggiano sottoterra, al di sotto della superficie terrestre, mentre le onde di superficie attraversano la superficie.
Le azioni che attivano le onde sismiche determinano anche la loro frequenza e forza. I terremoti, fonti comuni di onde sismiche, generano onde superficiali e corporee. I grandi terremoti producono onde di maggiore forza e lunghezza. Alcuni geologi si riferiscono alle onde sismiche come onde ambientali, poiché derivano da fonti di energia a bassa frequenza. Le onde sismiche si presentano sotto forma di onde primarie e onde secondarie. Le onde secondarie seguono onde primarie più grandi, fornendo meno forza e potenza.
