La teoria cromosomica dell'ereditarietà afferma che i cromosomi sono gli agenti responsabili del passaggio di informazioni genetiche da una generazione all'altra. Inizialmente proposto da Walter Sutton nel 1902, la teoria mostrava il comportamento dei cromosomi durante la meiosi ha fornito un meccanismo per lo smistamento e la trasmissione di materiale genetico conforme alla legge ereditaria di Mendel.
Un cromosoma è una lunga struttura filiforme che si trova nel nucleo delle cellule. È costituito principalmente da un singolo pezzo di DNA a spirale, che è la molecola che codifica le istruzioni genetiche utilizzate per costruire e mantenere tutte le strutture di un organismo. La Genetics Society of America spiega che al tempo della teoria di Sutton, gli scienziati già capivano che i tratti venivano trasmessi dai genitori alla prole secondo certi schemi o regole.
Gli esperimenti di Gregor Mendel con le piante di piselli hanno stabilito molte delle regole dell'ereditarietà e sono stati ampiamente accettati. In questo momento, tuttavia, non era noto quale potesse essere il meccanismo dell'ereditarietà - la funzione del DNA era sconosciuta, secondo la Genetics Society of America. La svolta arrivò quando gli scienziati riconobbero che i cromosomi si organizzavano in coppia durante la meiosi; quelle coppie si dividevano durante la divisione meiotica in modo tale che ciascuna cellula figlia ricevesse solo una da ciascuna coppia. Se i cromosomi stessi portavano le informazioni genetiche, allora questo comportamento spiegava le leggi dell'ereditarietà di Mendel.
