La gomma naturale e sintetica ha proprietà diverse perché contengono diverse molecole costituenti. La gomma naturale viene estratta come linfa dall'albero della gomma, Hevea brasilensis, e riscaldata per produrre un prodotto finito. La gomma sintetica viene solitamente prodotta da polimeri trovati nel petrolio che vengono estratti durante la distillazione.
Il processo mediante il quale la gomma naturale viene preparata per l'uso si chiama vulcanizzazione e comporta il riscaldamento della gomma in presenza di zolfo. A volte, un additivo come il nero di carbonio viene aggiunto per irrigidire la gomma per usi gravosi come i pneumatici delle automobili. La gomma sintetica è un polimero diretto di isoprene, che viene estratto dal petrolio o dal gas naturale.
A differenza della gomma naturale, è stata sviluppata una varietà di tipi di gomma sintetica per soddisfare determinati bisogni speciali. Thiokol, ad esempio, è utilizzato principalmente per sigillanti. Il gruppo di materiali sintetici in neoprene, derivati dalla polimerizzazione del cloroprene, è molto stabile rispetto alla gomma naturale e alla maggior parte degli altri materiali sintetici, e quindi è utilizzato per molteplici applicazioni come mute, custodie per laptop e dispositivi medici durevoli. La bassa conduttività elettrica del neoprene lo rende anche utile come isolante nei collegamenti elettrici. Poiché le molecole di gomma naturale formano doppi legami insaturi, è troppo reattiva con altre sostanze chimiche per essere ampiamente utilizzata per tali applicazioni.
