Durante la guerra civile americana, gli scout federali erano spie dell'Unione che viaggiavano davanti alle altre truppe per raccogliere informazioni sulle truppe confederate. Il termine può riferirsi a una varietà di ruoli, da agenti sotto copertura a soldati che hanno semplicemente tenuto d'occhio
Sia l'Unione che la Confederazione avevano esploratori che svolgevano ruoli simili, ma il termine "federale" significa che lo scout stava lavorando per l'Unione. Alcuni esploratori indossavano uniformi militari e semplicemente cavalcavano davanti al resto delle truppe per assicurarsi che la strada fosse libera. Hanno anche cercato luoghi sicuri per campeggiare o hanno cercato di trovare le migliori posizioni di battaglia.
Altri esploratori erano più simili alle moderne spie sotto copertura. Alcuni indossavano persino le uniformi confederate e cercavano di imparare segreti sulle strategie e sui piani confederali, che poi avrebbero riferito ai leader militari dell'Unione. Molti scouts servivano in entrambi i ruoli, anche se venivano spesso indicati come scout mentre erano in uniforme e spie quando erano in abiti civili o in uniforme nemica. Gli esploratori hanno anche compiuto atti di sabotaggio, come distruggere ponti per ostacolare i movimenti del nemico.
Alcuni esploratori non erano nell'esercito. Le donne erano particolarmente propense a fungere da esploratori e spie non ufficiali. Queste donne fornirebbero supporto materiale, come cibo e riparo, ai soldati confederati, o sarebbero socialmente coinvolti nel nemico.
