Le piogge acide possono causare danni immediati alle cellule di piante e animali, nonché effetti prolungati di danni residui in futuro. Più direttamente, le cellule viventi richiedono un pH equilibrato per crescere e dividere correttamente. La pioggia acida può ridurre il livello di pH di una cellula, interrompendo il tipico funzionamento della mitosi.
L'inquinamento atmosferico porta ad un accumulo di anidride carbonica nell'atmosfera che provoca la pioggia acida quando l'eccesso di anidride carbonica si combina con le molecole di vapore acqueo. Il risultato è una precipitazione con un basso livello di pH. Molte piante e animali sono sensibili all'acidità e possono subire danni se i livelli di pH scendono troppo al di sotto del livello neutro.
In particolare, le giovani piante sono suscettibili al danno da piogge acide, poiché le radichette e i germogli sono strutture particolarmente delicate. Questo può interrompere la crescita della pianta su base immediata, impedendo alla pianta di dividere le sue cellule e acquisire massa.
Poiché un paesaggio soffre di piogge acide su una base prolungata, queste sostanze chimiche acide possono interrompere il flusso di sostanze nutritive nella vita delle piante, destabilizzando l'ecosistema locale. Quando le piante locali lottano per sopravvivere e crescere, gli animali che si cibano di loro vedono diminuire le proprie fonti di sostanze nutritive. Le aree in cui la pioggia acida è comune in genere hanno condizioni del terreno con bassi livelli di pH e questo spesso impedisce la crescita e la sopravvivenza di alcune piante. Di conseguenza, gli animali locali devono sviluppare nuove abitudini alimentari o fuggire in zone più adatte alle loro esigenze nutrizionali.
