Le membrane mucose si trovano nella bocca, nelle vie nasali, nella gola, nello stomaco, nelle palpebre, nell'intestino, nell'ano e nella vulva. Possono essere pensate come coperture esterne speciali che consentono il facile scambio di sostanze nutritive e rifiuti prodotti tra il corpo e l'ambiente esterno.
La pelle è molto meno permeabile delle mucose e funge principalmente da organo difensivo, proteggendo la carne e gli organi viscerali sottostanti da danni dovuti alla luce solare e agli agenti patogeni. La pelle contiene pori, che consentono l'escrezione dei rifiuti, ma sono portali unidirezionali che non permettono molto di entrare. Le membrane mucose, al contrario, permettono al corpo di avere un'interfaccia in cui le cose possono entrare e uscire. Questo perché le cellule che costituiscono le membrane mucose sono specializzate per il trasporto di piccole particelle, come l'ossigeno e le molecole organiche.
Le membrane mucose sono costituite principalmente da cellule epiteliali. Un tipo speciale di cellula epiteliale è la cellula calice, una cellula che secerne un liquido denso chiamato muco. Questo fluido appiccicoso serve una varietà di scopi a seconda dell'organo in cui si trova il tessuto. Ad esempio, nei passaggi nasali, il muco ha uno scopo principalmente protettivo: trattiene polvere e germi dai passaggi respiratori, consentendo comunque lo scambio di gas. D'altra parte, gli spessi strati di muco nel tratto digerente inferiore riducono l'attrito tra il cibo parzialmente digerito e l'interno dell'intestino, aiutando a spostare le cose lungo.
