L'inquinamento può danneggiare alberi, piante, colture, laghi e altri corsi d'acqua, oceani, barriere coralline, animali e persone. Questo vale per l'inquinamento atmosferico, l'inquinamento causato da sostanze chimiche tossiche, rifiuti nell'oceano, inquinamento da pesticidi e fertilizzanti, inquinamento acustico e inquinamento luminoso.
Alcune delle principali cause di inquinamento e dei loro effetti, secondo il World Wildlife Fund e l'Environmental Protection Agency degli Stati Uniti, sono le seguenti:
L'inquinamento atmosferico può influire sulla salute di persone e animali, oltre a danneggiare alberi e piante. Può anche avere un impatto sui corsi d'acqua, inclusi i laghi, e danneggia le strutture artificiali come gli edifici. L'inquinamento atmosferico può anche causare piogge acide.
Le sostanze chimiche tossiche possono causare malattie e morte negli animali, negli uccelli e nell'uomo.
I rifiuti oceanici possono influire sui pesci e sulla vita delle piante nell'oceano e possono essere lavati sulle spiagge. La quantità di rifiuti che si trova nell'oceano ha creato quelle che vengono chiamate chiazze di spazzatura oceaniche. Gli inquinanti possono anche causare fioriture algali e zone morte che uccidono pesci e uccelli. Un certo inquinamento dell'acqua è causato da livelli crescenti di azoto e fosforo.
Il rumore e l'inquinamento luminoso da cose come l'industria e le popolazioni in crescita possono avere un impatto negativo su alcuni animali. C'è un particolare focus su questo nell'Artico.
