La guerra avvenuta ai tempi di Shakespeare fu la guerra anglo-spagnola tra Inghilterra e Spagna, e fu combattuta principalmente come conflitto religioso tra l'Inghilterra protestante e la Spagna cattolica. Filippo II di Spagna si considerava un difensore della fede cattolica, mentre Elisabetta I d'Inghilterra ristabilì la supremazia reale sulla Chiesa d'Inghilterra in spregio del Papa.
Sebbene mai dichiarato ufficialmente, la guerra anglo-spagnola fu combattuta a intermittenza tra il 1585 e il 1604. Shakespeare sposò Anne Hathaway nel novembre 1582. Le sue azioni tra il suo matrimonio e gli inizi del 1590 non sono state documentate storicamente, ma nel 1592 fu un drammaturgo popolare e membro di una compagnia teatrale chiamata Lord Chamberlain's Men. Ha composto la maggior parte delle sue commedie tra la fine del 1500 e l'inizio del 1600, il che mette gran parte della sua vita professionale in giustapposizione diretta con la guerra anglo-spagnola.
L'evento più famoso della guerra anglo-spagnola fu la sconfitta britannica dell'Armada spagnola. Nel maggio del 1588, la flotta spagnola di circa 130 navi, 8.000 marinai e 19.000 soldati salpò da Lisbona. La flotta inglese, guidata da Charles Howard e Sir Francis Drake, contava non più di 100 navi. Nel corso di una lunga battaglia, gli inglesi, aiutati dal tempo, sconfiggono e disperdono la flotta spagnola. Gli spagnoli persero circa 15.000 uomini e solo circa 60 navi tornarono ai porti spagnoli.
