Il primo evento di atletica registrato ebbe luogo nel 776 a.C. quando si sono svolti i primi Giochi olimpici a Olimpia, in Grecia. Il termine "atleta" deriva dalla parola latina "athleta" e dalla parola greca "atleti" durante il periodo 1520-30, entrambi relativi a concorrenti in competizione in giochi pubblici e concorsi per premi.
La prima competizione olimpica ha avuto solo un evento, una gara di sprint di 192 metri (circa 630 piedi) vinta da un concorrente di nome Coroebus. A seguito di questa competizione, sono stati aggiunti nuovi eventi, tra cui l'antico pentathlon olimpico, che includeva eventi ancora in corso ai Giochi olimpici di oggi.
Con l'aumento della popolarità dell'atletica leggera, in Europa si sono verificati altri eventi sportivi in tutte le epoche, come i Giochi di Pythian in Grecia e gli Highland Games in Scozia.
