Passando dal più antico a quello attuale, le quattro principali epoche della storia geologica della Terra sono Precambrian, Paleozoic, Mesozoic e Cenozoic. Le lunghezze di queste ere sono spesso misurate con il termine "mya" che rappresenta "milioni di anni fa". Le quattro ere principali della scala temporale geologica, o GTS, sono anche suddivise in unità più piccole, come l'attuale collocazione della scala temporale della Terra all'interno dell'epoca olocenica del periodo quaternario dell'era cenozoica.
L'attuale era GTS, l'era cenozoica, iniziò 65,5 milioni di anni fa. Il periodo attuale all'interno di quell'era è il Periodo Quaternario, che iniziò a 2.588 milioni di anni fa. L'Epoca Olocenica, la suddivisione più recente della scala cronologica geologica, iniziò 11.700 anni fa. L'era cenozoica rappresenta il tempo durante il quale sono nati i primi esseri umani riconoscibili. Durante l'arco di tempo relativamente breve dell'era Cenozoica, si sono verificati relativamente pochi cambiamenti in relazione allo spostamento della tettonica delle placche che influisce sulla distribuzione dei continenti attraverso la superficie terrestre.
La più antica era del GTS, l'Era Precambriana, iniziò con la formazione della Terra 4.600 mya, o 4.6 miliardi di anni fa. Durante questo periodo, la crosta terrestre ha cominciato a solidificarsi dalla sua forma fusa originale. I fossili più antichi risalgono all'Egeo Archeano di questa era, che ha iniziato a 4000 mya, o 4 miliardi di anni fa. Nel complesso, l'Era Precambriana rappresenta l'88% della storia della Terra.
