I cromosomi sono composti da segmenti di DNA avvolti strettamente intorno a proteine chiamate istoni. La compattazione del DNA intorno agli istoni durante la divisione cellulare rende i cromosomi visibili al microscopio.
DNA contiene le istruzioni per preparare le proteine necessarie per la funzione cellulare. È liberamente arrotolato nel nucleo di ogni cellula. I cromosomi impacchettano questo DNA avvolto in una struttura che può essere facilmente spostata durante la divisione cellulare. La divisione cellulare è necessaria per la crescita e per sostituire le cellule vecchie o danneggiate.
L'aspetto dei cromosomi varia tra le specie. Alcune specie hanno cromosomi che sono lineari e disposti in coppie, mentre altre specie hanno cromosomi con una forma circolare.
