La mitosi, o normale divisione cellulare, e la deposizione di materiali extracellulari sono le modalità con cui un embrione cresce. Tuttavia, nelle prime fasi dello sviluppo, la cellula subisce la mitosi senza crescere. L'ovulo è molto più grande delle normali cellule del corpo e quindi può dividersi molte volte prima di crescere.
La mitosi precoce nell'embrione è nota come scissione, poiché la cellula uovo non cresce prima che inizi. Mentre l'uovo ha il suo nucleo completo, le prime fasi della mitosi non sono governate dal codice genetico dell'embrione. Invece, i messaggeri genetici vengono creati dalla madre e messi nell'uovo, e questi aiutano a determinare i primi schemi di mitosi. I geni propri dell'embrione non iniziano a subentrare nel processo di divisione cellulare fino a quando non si sono già verificate diverse divisioni. Le divisioni cellulari creano un'organizzazione di celle che include strati e masse. In questa fase, le cellule appaiono ancora molto simili esternamente, ma le loro strutture interne stanno già cambiando per soddisfare i loro ruoli futuri. Alla fine, questi formano le basi di tutti i sistemi del corpo, compresi i sistemi nervoso, circolatorio e digestivo. Solo una volta che le basi per questi sistemi sono state create dalle cellule in divisione, l'embrione inizia a crescere.
