La Colorado State University afferma che i sali biliari svolgono un ruolo simile a quello di un detergente nella digestione dei grassi emulsionando le molecole di grasso idrofobico. Le minuscole particelle di grasso in sospensione risultanti da questo sono molto più accessibili agli enzimi necessari per digerirli rispetto alle gocce più grandi che rimarrebbero senza sali biliari. I sali biliari sono anche fondamentali nell'assorbimento delle vitamine liposolubili, che includono la vitamina D.
Secondo la Colorado State University, i sali biliari sono generati nel fegato, dove vengono rilasciati insieme a diversi prodotti di scarto nella cistifellea. La cistifellea, a sua volta, rimuove una quantità significativa di acqua dalla miscela della bile prima di secernla durante la digestione. La bile entra attraverso i dotti biliari nell'intestino tenue. Oltre a consentire al corpo di digerire il grasso, i sali biliari trasportano anche il colesterolo dei rifiuti, che altrimenti è altamente insolubile in acqua.
La Colorado State University spiega che la struttura di un sale biliare ha estremità sia idrofile che idrofobiche, che derivano rispettivamente da un amminoacido e da una molecola di colesterolo alterata. Questa struttura è ciò che permette loro di essere entrambi solubili in acqua ed emulsionanti di grassi, ed è anche ciò che permette loro di adempiere al loro ruolo nell'omeostasi del colesterolo.
