La teoria cellulare, che comprende tre elementi diversi ma correlati, è stata scoperta e sviluppata da Matthias Schleiden, Theodor Schwann e Rudolph Virchow. Tutti e tre gli uomini erano scienziati in Germania vissuti durante il 1800, ma non hanno lavorato insieme per sviluppare la teoria.
La prima parte della teoria cellulare afferma che tutti gli esseri viventi sulla Terra sono costituiti da cellule; questa parte della teoria cellulare è stata determinata dal botanico Matthias Schleidan. La seconda parte, determinata dallo zoologo Theodor Schwann, afferma che le cellule costituiscono le unità di base di ogni essere vivente. Il medico Rudolph Virchow era responsabile per la terza parte, che afferma che le cellule viventi derivano da altre cellule viventi.
