I contadini nell'antica Cina erano per lo più agricoltori e commercianti. Gli agricoltori erano rispettati per il cibo che fornivano alla nazione, ma i mercanti erano considerati particolarmente bassi e gli era proibito indossare la seta o andare in carrozza. Gli agricoltori pagavano le tasse sulle loro colture e ogni anno spendevano un mese lavorando per il governo nell'esercito o in progetti di costruzione.
Gli agricoltori abitavano in genere in piccoli villaggi e possedevano piccole fattorie. I contadini più ricchi possedevano buoi e aratri, ma la maggior parte degli agricoltori doveva lavorare a mano.
Sotto il dominio mongolo, i contadini cinesi godevano dei privilegi che in precedenza erano loro negati, ricevendo sgravi fiscali e sostegno alle cooperative rurali. I mongoli credevano che una forte economia contadina sarebbe stata utile a lungo termine, poiché avrebbe generato entrate fiscali. Hanno standardizzato e fissato le tasse, consentendo ai contadini di prevedere le loro tasse in modo accurato. Nelle cooperative, i leader dei villaggi erano responsabili della guida e del mantenimento degli standard di vita di base, che aprissero i granai durante i periodi di carestia o aiutassero a piantare alberi.
In teoria, i contadini avevano un accesso senza precedenti alla mobilità sociale. Per diventare un funzionario governativo, tutti gli uomini dovevano fare era passare una serie di esami che erano aperti a tutti. Tuttavia, era difficile per i contadini ricevere l'educazione di cui avevano bisogno, e solo i ricchi potevano permettersi le scuole.
