Joseph Lister scoprì nel 1865 che usando l'acido carbolico, o fenolo, come antisettico, la possibilità di morire di una persona dopo l'intervento chirurgico poteva essere ridotta. La sua scoperta aiutò a diminuire le morti nel reparto ospedaliero durante 4 anni al 15 percento. Viene spesso definito il "fondatore della medicina antisettica".
Lister è nato il 5 aprile 1827 a Upton, in Inghilterra. Lister aveva un interesse per la chirurgia fin dalla giovane età e fu al primo intervento chirurgico eseguito utilizzando l'anestesia nel 1846. Studiò all'Università di Oxford e nel 1852 divenne membro del Royal College of Surgeons. Si trasferì a Glasgow per diventare professore di chirurgia nel 1860.
Mentre era a Glasgow, ha letto il lavoro di Louis Pasteur sui microrganismi come causa di infezione. Lister ha osservato che circa il 50% dei pazienti che hanno ricevuto un'amputazione sarebbe morto a causa di un'infezione nota come sepsi. Usando una tecnica di Pasteur, Lister ha sperimentato il trattamento di una ferita con coperture imbevute di fenolo. Ha osservato che quando ciò è stato fatto, i tassi di infezione sono diminuiti. Lister lo ha ampliato per lavare a mano e sterilizzare strumenti e stanze prima dell'intervento chirurgico e ha visto una riduzione del tasso di infezione in tutto il suo reparto. Le sue tecniche sarebbero state adottate da altri chirurghi. Lister è morto a Walmer, in Inghilterra, il 5 febbraio 1912, quando aveva 84 anni.
