I Maya furono i fondatori di un impero mesoamericano che prosperò tra il 250 dC e il 900 dC Costruirono numerose città nello Yucatan e intorno, svilupparono un calendario sofisticato e usarono l'unico noto scritto completamente sviluppato lingua nell'America precolombiana.
Una cultura distintamente Maya iniziò intorno al 1800 a.C. nella regione di Soconusco in quello che ora è il Messico. Per quasi 2.000 anni, la civiltà Maya consisteva in un numero relativamente piccolo di comunità agricole insediate con popolazioni limitate. Questo periodo, noto agli studiosi maya come il periodo preclassico, durò fino al 250 d.C., quando i Maya iniziarono ad organizzare grandi reti di villaggi e, infine, a costruire città nella foresta pluviale.
Il periodo classico si distinse per la crescita delle città e lo sviluppo del sistema di scrittura maya, che appare ancora scolpito sulle pietre dei templi in rovina dei Maya e delle vie di transito. Questo fu anche il periodo in cui il calendario Maya fu sviluppato al passo con i progressi Maya in astronomia. Dopo il 900 d.C., gran parte dell'edificio monumentale finì senza una ragione chiara. Le città furono abbandonate nella giungla e caddero in rovina. La popolazione Maya sopravvissuta è tornata all'agricoltura su piccola scala, che ha continuato fino all'arrivo degli spagnoli.
