L'effetto diretto dello scandalo Watergate fu la dimissione di Richard Nixon come Presidente degli Stati Uniti. Un certo numero di aiutanti di Nixon furono inviati alla prigione federale. Il Congresso successivamente ha approvato diverse leggi riguardanti il finanziamento delle campagne elettorali, l'etica del governo e la libertà di informazione. Un effetto a lungo termine è stata una diffusa sfiducia da parte del pubblico americano nella presidenza e nelle istituzioni politiche della nazione in generale.
Il primo intromissione del Watergate avvenne nel maggio 1972, quando membri del comitato di Nixon per rieleggere il presidente svaligiarono il quartier generale del comitato nazionale democratico nell'edificio Watergate, intercettando i telefoni e rubando documenti top secret. A giugno i ladri tornarono, poiché le intercettazioni non funzionavano correttamente. Questa volta la polizia li ha catturati in flagrante e li ha arrestati.
Il presidente Nixon ha negato qualsiasi conoscenza dello scasso e come risultato ha vinto le elezioni del 1972 per una valanga. Indagini e registrazioni segrete della Casa Bianca hanno rivelato che ha cercato di coprire i furti, pagando tangenti, ostacolando le indagini dell'FBI, licenziando funzionari governativi e distruggendo prove.
Di fronte a un certo impeachment, Nixon si dimise l'8 agosto 1974. Poco dopo il suo insediamento, Gerald Ford, il nuovo presidente ed ex vicepresidente di Nixon, perdonò Nixon per qualsiasi crimine commesso mentre era in carica. Il pubblico americano era furibondo, e i commentatori politici hanno ritenuto che fosse un fattore importante per la Ford che ha perso le elezioni presidenziali del 1976 a Jimmy Carter.
