I gladiatori che combattevano animali, conosciuti come bestiarii, combatterono una varietà di mammiferi viziosi, tra cui orsi, leoni, leopardi, pantere e tori. Contrariamente alla credenza popolare, i bestiarii erano diversi dai gladiatori. Ce n'erano due tipi: quelli che erano criminali o prigionieri condannati a morte da animali da combattimento, noti come damnatio ad bestias, e quelli che si offrivano volontari per combattere gli animali per la paga o la gloria, noti come venatio.
Gli animali combattuti da questi bestiarii erano principalmente predatori viziosi. L'animale più popolare da combattere era il leone, e ci sono molti resoconti di prigionieri e combattenti divorati. Secondo l'oratore romano Cicerone, c'era una volta un leone che divorava più di 200 prigionieri. Più spesso, un singolo leone in combattimento con più uomini emergerebbe vittorioso.
A seconda dell'evento in particolare, l'animale potrebbe cambiare. Gli animali più popolari usati per la punizione erano orsi, leopardi, tigri del Caspio, pantere nere e tori. In alcuni eventi, dove i combattenti erano impegnati nello sport piuttosto che nella punizione, gli animali potevano includere coccodrilli, iene, elefanti, cinghiali, bufali, linci, giraffe, struzzi, cervi, lepri, antilopi e zebre. Questi ultimi animali erano abituati a guardare la caccia piuttosto che a vedere un vero combattimento tra uomini e animali. Invece di essere puramente sportivi, quando i prigionieri venivano costretti a combattere con animali selvatici, era spesso una forma di esecuzione. Alcuni prigionieri furono costretti nelle arene nude e indifesi, e anche se avessero sconfitto un animale, altri sarebbero stati mandati dentro.
