Nel 1886 Karl Benz brevettò la prima automobile a tre ruote con motore a benzina. Allo stesso tempo ha anche brevettato altri fondamenti dell'automobile, come le candele, un radiatore ad acqua, un carburatore e il suo sistema di accelerazione.
Mentre Benz ha brevettato la prima auto a benzina, non è stato il primo a perseguire il sogno di veicoli semoventi. Nei primi anni del 1500, Leonardo da Vinci tracciava un carro meccanizzato senza cavalli e nel 1769 Nicholas-Joseph Cugnot costruì un veicolo semovente con un motore a vapore.
Robert Anderson inventò il primo veicolo elettrico tra il 1832 e il 1839. Aveva una batteria ricaricabile che guidava un piccolo motore elettrico, ma poiché i veicoli erano costosi e richiedevano frequenti ricariche, i motori a benzina vinsero.
