Durante la prima guerra mondiale, le potenze centrali di Austria-Ungheria, Germania, Bulgaria e Turchia, in passato l'impero ottomano, combatterono contro gli alleati. Più di 20 paesi costituirono le potenze alleate e associate , inclusi Stati Uniti, Francia, Gran Bretagna, Russia e Serbia. Giappone, Italia e Belgio erano anche i principali paesi delle forze alleate.
La prima guerra mondiale fu guidata da scontri imperialistici e trattati instabili tra i paesi europei. Negli anni che precedettero la guerra, la Serbia e la Bulgaria contribuirono a costringere l'Impero ottomano fuori dai Balcani, mentre Austria-Ungheria e Russia avevano entrambi importanti legami etnici nei Balcani, esacerbando le dispute su quale nazione avesse diritto a quei territori. Il governo francese nutrì risentimenti contro la Germania in seguito all'annessione della terra francese dopo la guerra franco-prussiana, contribuendo alla decisione della Francia di stringere un'alleanza con la Russia.
Il 28 luglio 1914, l'Austria-Ungheria fu il primo paese a dichiarare guerra dopo che un nazionalista serbo assassinò il diplomatico austriaco, l'arciduca Francesco Ferdinando. L'Austria-Ungheria intendeva utilizzare il conflitto per assumere il controllo della Serbia, ma il governo ha prima solidificato un'alleanza con la Germania per scoraggiare la Russia dal rappresagliare a sostegno della Serbia. La Russia ha iniziato a mobilitare il 25 luglio, spronando la Germania a dichiarare guerra alla Russia il 1 agosto. La decisione della Germania di mobilitare le forze belghe contro l'alleato della Russia, la Francia, ha violato una politica di neutralità, che ha segnato l'ingresso della Gran Bretagna nella guerra.
