Anche se non è possibile sapere chi ha scoperto prima i vulcani, la primissima registrazione di un'eruzione vulcanica è stata scritta dall'autore romano Pliny the Younger. Ha descritto l'eruzione del 79 del V secolo sul Vesuvio in dettaglio che i geologi si riferiscono a grandi eruzioni vulcaniche come "Plinian" in suo onore.
Venticinque anni dopo l'eruzione del Vesuvio, che inghiottì le città romane di Pompei ed Ercolano, Plinio il Giovane scrisse due lettere allo storico Tacito che descriveva l'eruzione del Vesuvio che causò la morte di suo zio, Plinio il Vecchio. L'eruzione del 79 A.D. rimane una delle eruzioni più note della storia. Ha ucciso più di 16.000 persone, che hanno soffocato sulla cenere dell'eruzione. Il Vesuvio rimane uno dei vulcani più pericolosi del mondo e l'unico vulcano attivo nell'Europa continentale.
