L'emergere del riciclaggio non può essere attribuito a una singola persona, dal momento che le persone riciclano fin dalla prima storia umana. Le prove dell'istituzione della primissima discarica municipale di Atene, in Grecia, riconducono a 400 aC
Ci sono anche prove significative che gli antichi romani usavano riciclare la loro moneta di bronzo in statue di grande valore. Il valore monetario di tali strutture era molto più alto delle monete originali. Inoltre, erano soliti sciogliere metalli da tutto, come monete e gioielli, per fabbricare armi durante la guerra. Si ritiene che anche i romani abbiano creato gruppi di servizi igienici per la prima volta. Queste squadre, composte da due uomini, percorrevano le strade della città caricando la spazzatura nei carri.
