Il primo tram elettrico fu inventato da Frank Sprague, un ingegnere elettrico che lavorava per Thomas Edison. Sprague installò il primo grande tram elettrico a Richmond, in Virginia, nel 1888.
La maggior parte dei tram prima del 1888 erano trainati da cavalli. Nel 1873 furono fatti tentativi per sostituire le auto trainate da cavalli con le funivie che correvano su cavi nascosti sotto le strade. La maggior parte delle città, tuttavia, convertita in auto elettriche che funzionavano con cavi aerei. Le auto elettriche erano alimentate da lunghi pali che si estendevano dal tetto ai cavi. Queste auto divennero note come carrelli, che prendono il nome dal dispositivo di trawler che collega le macchine ai cavi sopraelevati.
