Il concetto di mappare la Terra usando due serie di linee parallele, una che corre da nord a sud e l'altra da est a ovest, fu utilizzata per la prima volta dal greco Eratostene. Ipparco, un altro greco, è stato il primo a utilizzare queste linee come coordinate per posizioni specifiche.
Ipparco era un critico acuto della geografia di Eratostene e migliorò il suo sistema a griglia, usando la trigonometria per tracciare le posizioni esatte sulla griglia. Entrambi i cartografi greci erano in debito con gli antichi Fenici, poiché furono i primi a determinare la latitudine o la distanza dai poli della Terra. Il metodo fenicio era basato su osservazioni astronomiche. La longitudine non può essere determinata attraverso tali osservazioni, quindi il problema di determinare accuratamente la longitudine da qualsiasi luogo sulla Terra continuò fino al 1762, quando l'inventore inglese John Harrison sviluppò un metodo per determinare la longitudine sulla base di un cronometraggio estremamente preciso.
