La battaglia avvenuta a metà del 480 a.C. allo stretto passaggio costiero chiamato Termopili fu combattuta tra una piccola forza greca e una forza schiacciante più grande di invasori persiani, e provocò una sconfitta per i Greci che difendevano il passo, ma ritardò anche l'avanzata persiana abbastanza a lungo da permettere alle forze greche di riorganizzarsi e in definitiva respingere gli invasori. Le forze greche sono state in grado di ottenere una vittoria decisiva più tardi nello stesso anno nella battaglia di Salamina. La sconfitta alle Termopili creò martiri dei difensori greci e servì ad aumentare il livello di morale e determinazione condiviso dalle forze che difendevano la Grecia dagli invasori.
Dopo essere stato sconfitto nella Battaglia di Salamina e timoroso di essere intrappolato in Europa, il capo delle forze persiane, il re Serse I, ritirò la maggior parte delle sue forze in Asia mentre stava perdendo un numero significativo di suoi uomini a causa di malattie e fame. Serse lasciò dietro di sé una parte delle sue forze per completare l'invasione della penisola greca, ma furono sconfitte da un esercito greco nella battaglia di Plataea l'anno successivo. La vittoria greca ha avvicinato l'invasione persiana della Grecia.
La Battaglia delle Termopili è stata spesso utilizzata come esempio di come una piccola forza che fa buon uso del proprio allenamento e del terreno può moltiplicare l'efficacia dei propri numeri. Le forze greche in minoranza erano in grado di tenere il passaggio contro le forze persiane per 7 giorni, che includevano 3 giorni interi di battaglia prima che i Greci fossero finalmente sopraffatti.
Oltre a servire come esempio di strategia militare difensiva, sia gli scrittori moderni che quelli antichi hanno fatto uso della Battaglia delle Termopili come esempio di soldati che mostrano coraggio e patriottismo mentre difendono il loro territorio nativo contro un invasore.
