Non esiste un chiaro inventore della viola, ma è documentato nelle immagini e nei testi nello stesso periodo in cui il violino è nato nei primi anni del 1500. La viola e il violino sono simili in molti modi, ma la viola è più grande e ha un suono più profondo.
Il termine "viola" era usato al momento per riferirsi a qualsiasi strumento occidentale messo insieme in modo classico. La viola è a volte indicata come violino contralto-tenore a causa dei toni bassi che produce. La musica che è scritta per la viola usa la chiave di contralto che raramente si vede nella musica per altri strumenti. All'inizio del XX secolo molti compositori iniziarono a scrivere per la viola a causa del numero di solisti che si specializzarono nello strumento.
