L'atomo come concetto risale intorno al 460 a.C. quando l'antico filosofo greco Democrito diede origine sia all'idea che al nome. Sebbene l'idea fosse ampiamente ignorata dai successivi filosofi della sua era, il concetto alla fine riemerse e ora è una componente indispensabile della fisica moderna.
Democrito ha postulato che nel processo di rottura di un elemento laggiù deve esserci un punto finale in cui non può essere ulteriormente rotto. Questo pezzo finale, indistruttibile, ha chiamato l'atomo. Sebbene la fisica moderna asserisca che gli atomi possono effettivamente essere suddivisi in particelle più piccole, l'atomo rimane l'unità individuale completa più piccola di un elemento.
