Il fisico tedesco Julius Mayer dichiarò per la prima volta la legge sulla conservazione dell'energia nel 1842. Scoprì che una reazione chimica creava calore e lavoro, e quindi faceva più calore. La legge di conservazione dell'energia afferma che la quantità di energia è costante, il che significa che non viene distrutta o creata.
Tuttavia, la scoperta di Mayer non fu molto apprezzata, e fu solo grazie al lavoro di James Joule che ottenne attenzione. Mentre studiava motori elettrici, Joule scoprì che il calore che attraversava un filo era direttamente proporzionale alla quantità di lavoro svolto da una dinamo. Lo ha chiamato la teoria calorica. Sia il lavoro di Mayer che quello di Joule hanno concluso che il lavoro si trasforma in una quantità di calore numericamente equivalente. La legge di conservazione dell'energia è la prima legge della termodinamica, che è lo studio del lavoro e dell'energia.
