Mentre la questione se Sparta fosse migliore di Atene è leggermente soggettiva, è possibile considerare Atene inferiore perché è stata vittima della tentazione di diventare un potere imperiale sfruttatore. Al contrario, Sparta guidò un'alleanza comunemente vista come un sollievo per altri stati greci dal peso dell'egemonia ateniese.
Dopo le guerre persiane, in cui alla fine gli stati greci hanno avuto successo, Atene è sorto come una delle principali città-stato militari e come quella navale dominante. Negli anni successivi, Atene ha concentrato il suo potere. A partire dal 470 a.C., Atene costituì la Delian League, una cooperativa di città greche alleate per la difesa reciproca e per la protezione dei greci in altre parti del Mediterraneo. Con il passare del tempo, tuttavia, gli Ateniesi trasformarono la lega in uno strumento di coercizione, finendo persino a trasferire il tesoro della lega da Delos ad Atene, dove il capo ateniese Pericle finì per usare i fondi per vasti progetti di costruzione urbana, compresa la costruzione del famoso Partenone.
Verso la 430 a.C., le ambizioni imperiali di Atene erano diventate egregiamente sufficienti per alcuni dei suoi alleati per considerare la defezione e per l'ormai rivale Lega Pelopponesiana, guidata da Sparta, apparire come una forza liberatrice, pronta a disperdere la minaccia ateniese. Durante la successiva guerra pelvonesiana, Atene continuò con la sua disposizione imperiale verso i potenziali alleati. Ad esempio, ha infamemente distrutto la città di Melos quando ha rifiutato di giurare fedeltà e alleanza con lo sforzo bellico ateniese. Nel 404 a.C., Atene fu decisamente sconfitta e gli Spartani agirono come custodi del governo della città, sciogliendo la Lega di Delo e inaugurando il periodo dei 30 Tiranni.
