In epoca coloniale, il sapone veniva prodotto facendo bollire la liscivia, sciogliendo lentamente il grasso animale e poi cucinando gli ingredienti per lunghe ore. Il sapone richiede sia un acido grasso che un alcali, che è una sostanza chimica che neutralizza gli acidi. L'acido grasso è il grasso animale e l'alcali è liscivia o potassa.
Secondo l'Augustana College, la liscivia, uno dei componenti del sapone, è stata creata mescolando acqua e cenere di legno in un contenitore con buchi. La liscivia era il gocciolamento da questa combinazione.
Nel XIX secolo, le innovazioni nella fabbricazione del sapone hanno permesso di ottenere l'alcali senza usare la liscivia. Il nuovo processo, chiamato processo Leblanc dopo il suo inventore Nicholas Leblanc, ha formato la soda alcalina usando sale, acido solforico, calcare e carbone. Un altro processo inventato da Augustin Jean Fresenel ha formato soda usando sale e ammoniaca, che ha avuto l'ulteriore vantaggio di effetti collaterali tossici, in contrasto con il processo Leblanc.
Il processo di fabbricazione del sapone è in corso da circa 3000 a.C. come sono state trovate le indicazioni inscritte su una tavoletta di argilla sumera di circa la stessa epoca; tuttavia, gli antichi romani sono davvero entrati nella produzione di sapone. In effetti, una fabbrica di sapone è stata portata alla luce a Pompei.
