I cactus producono il loro cibo attraverso la fotosintesi che avviene nei loro cuscinetti, che sono steli modificati. L'evoluzione ha modificato le loro foglie in spine che forniscono ombra per i pad e rompere il vento per ridurre l'evaporazione attraverso il pelle dei gambi.
Produrre cibo nella regione arida del deserto non è facile per i cactus. Usano una forma modificata di fotosintesi che gli scienziati chiamano la fotosintesi CAM. Questo processo consente loro di aprire i pori nelle loro foglie per raccogliere l'anidride carbonica necessaria per convertire la luce solare in glucosio. Quindi chiudono questi pori e immagazzinano l'anidride carbonica internamente fino all'alba.
I cactus hanno anche sistemi di radici specializzati che consentono loro di raccogliere rapidamente l'umidità dalla quantità limitata di pioggia del deserto. Il sistema di root è ampio ma superficiale. In alcuni cactus, le prime gocce di pioggia innescano la crescita delle radici fini per migliorare la capacità della pianta di assorbire e immagazzinare l'umidità; queste radici si asciugano più tardi. Uno strato ceroso sulla superficie degli elettrodi aiuta a ridurre l'evaporazione dell'acqua.
La temperatura all'interno di una pianta di cactus può raggiungere i 70 gradi Fahrenheit senza danneggiare la pianta. Quando arriva il clima più freddo, il cactus immagazzina meno acqua e l'umidità interna viene convertita in una sostanza densa di muco che aiuta la pianta a sopravvivere al freddo.
