Quando digiuni a volte cibi di grandi dimensioni, i serpenti beneficiano di un sistema digestivo che può passare da dormiente a pieno funzionamento molto rapidamente. Secondo la BBC, quando un serpente mangia una grande preda, lo stomaco e l'intestino si espandono rapidamente, il suo tasso metabolico aumenta e aumenta la quantità di enzimi digestivi che vengono prodotti.
Anche con gli adattamenti digestivi che i serpenti possiedono, può impiegare molto tempo a digerire il loro cibo. Durante questo periodo, la parte centrale del serpente spesso gonfia drammaticamente per diversi giorni. Durante questo periodo, molti serpenti si crogiolano per periodi prolungati nel tentativo di accelerare la digestione. Dopo che la maggior parte del cibo è stata digerita, il serpente defeca le parti indigeribili del pasto, come capelli, unghie e squame.
Le quasi 3.500 specie di serpenti viventi esibiscono un'ampia varietà di stili di vita e abitudini alimentari. Mentre alcune specie, in particolare pitoni, anaconde e boa, sono in grado di mangiare prede molto grandi a intervalli infrequenti, molte altre specie consumano cibo di dimensioni più modeste. Tali serpenti di solito mangiano più regolarmente di quelli che precedono i grandi animali. Ad esempio, i serpenti giarrettiera predano animali, come vermi, pesci e rane, che mangiano regolarmente. Questo contrasta con i grandi costrittori che possono mangiare solo poche volte all'anno.
