Secondo i geologi, la Great Rift Valley era formata da enormi forze sotterranee che strappavano la crosta terrestre, facendo sì che pezzi della crosta affondassero nella terra. Il processo si chiama "rifting" e è ancora in corso oggi.
Una valle di rift si verifica quando lo strato più esterno della terra si divide. La spaccatura lasciata da questo violento evento ha un pavimento piatto e lati ripidi e la Great Rift Valley è disseminata di vulcani tutt'intorno. Questa spaccatura è lunga circa 6.000 miglia e va dal Libano al Mozambico.
La Great Rift Valley è piena di sorgenti termali, geyser e ha diversi terremoti ogni anno. Quello che una volta si pensava fosse una grossa frattura lunga 6.000 miglia ora è noto per essere più piccole spaccature unite insieme. La Great Rift Valley è composta da Great Rift, Jordan Rift, Red Sea Rift, East African Rift, Gregory Rift e Western Rift.
Sebbene il Great Rift sia grande, non è la spaccatura più profonda del mondo. Questo onore va alla Baikal Rift Valley nel nordest della Russia. La parte più profonda di questa spaccatura è profonda 3.893 piedi e continua a diventare più profonda ogni anno. I geologi credono che il fondo di questa spaccatura potrebbe estendersi per più di sei miglia.
