Una reazione di combustione combina un combustibile e un ossidante per produrre calore e consumare tutto il combustibile. Reazioni tra un idrocarburo e ossigeno dove gli unici sottoprodotti sono anidride carbonica e acqua sono reazioni di combustione complete.
La combustione completa offre il vantaggio di una migliore efficienza. Limitare i sottoprodotti assicura che la reazione rilasci la massima quantità di energia. Nei sistemi di riscaldamento domestico, il forno trasforma il combustibile per fornire calore. In un'automobile, il motore a combustione interna converte il carburante in energia che spinge il veicolo lungo la strada.
La combustione completa riduce gli inquinanti. Un forno a propano che consuma circa il 4 percento di propano e il 96 percento di aria al rapporto ideale per la combustione completa produce vapore acqueo e anidride carbonica come gas di scarico, secondo il Consiglio di educazione e ricerca di Propano. Tuttavia, se il forno funziona in modo ricco o magro, i gas di scarico diventano più pericolosi. Il monossido di carbonio è un prodotto di combustione incompleta. Questo gas incolore e inodore è mortale per gli esseri umani.
Mentre gli idrocarburi si bruciano per produrre gas relativamente innocui, il biossido di carbonio è un gas a effetto serra che contribuisce al riscaldamento globale. I combustibili del petrolio contengono anche altri prodotti chimici, come lo zolfo, che si aggiungono all'inquinamento che creano. Le reazioni di combustione inorganiche non producono tutti i sottoprodotti della combustione di idrocarburi, ma spesso consumano ossigeno e producono calore.
