Anche se ci sono pochi dati storici per documentarne lo sviluppo, l'unità di misura del piede era ampiamente utilizzata dai greci, dai romani e dai cinesi prima di essere incorporata nei sistemi di misurazione francesi e inglesi. Gli storici ipotizzano che il piede possa svilupparsi dall'antico Egitto Cubit reale.
I più moderni sistemi di misurazione sono basati sul cubito, che è la lunghezza dell'avambraccio dalla punta del dito medio al punto del gomito, un'unità di misura sviluppata nella Valle dell'Indo e risalente all'antico Egitto . I cubiti erano divisi in unità chiamate palme e dita che alla fine divennero piedi e pollici moderni. Probabilmente il cubito si è diffuso quando i partner commerciali l'hanno adottato come unità di misura standard.
I greci e i romani ereditarono il piede dall'Egitto, con una lunghezza di 11 pollici e 1/42 pollici che si ritiene rappresentino la lunghezza del piede di un uomo adulto. Mentre i Greci dividevano il piede in 16 parti uguali, i Romani adottarono uno standard di 12 "unicae" o pollici. Tuttavia, man mano che si evolvevano più sistemi di misurazione, aumentavano anche i piedi di lunghezze spesso molto diverse. Fu solo nel 1959 che la misura del piede unico fu standardizzata a 0.3048 di metro secondo un accordo internazionale.
