Robert Millikan ha eseguito l'esperimento di caduta dell'olio per determinare la carica di un elettrone. Lo ha fatto bilanciando le forze gravitazionali ed elettriche che agiscono su una goccia d'olio caricata in modo che rimanga sospesa a mezz'aria e calcolata la carica presente sulla goccia di olio.
Robert Millikan ha ricevuto il premio Nobel per quantificare l'entità della carica di un elettrone. Lo ha fatto con il suo esperimento di caduta di petrolio. Millikan ha spruzzato goccioline di olio caricate e ha permesso che cadessero fino a raggiungere la velocità terminale. Usando la loro velocità terminale, determinò la massa delle goccioline d'olio e fu in grado di usare la massa per determinare la forza di gravità che agisce sulle goccioline per tirarle giù. Quindi applicò una tensione elettrica alla camera attraverso la quale cadevano le gocce d'olio. Poiché le goccioline caricate si muovevano attraverso un campo elettrico, hanno sperimentato una forza elettrica che ha spinto le goccioline verso l'alto. Regolando la forza del campo elettrico, Millikan era in grado di bilanciare le forze elettriche e gravitazionali che agivano sulle goccioline in modo tale da rimanere sospese a mezz'aria. Ha determinato la carica su ogni goccia. Ha variato le cariche sulle gocce e ha scoperto che tutte le goccioline avevano una carica la cui magnitudine era sempre un multiplo di un certo numero base. Ha concluso che questo numero di base deve essere la carica di un elettrone e che le cariche più elevate devono derivare dalla presenza di più di un elettrone sulla goccia d'olio.
