Un estrattore Soxhlet funziona bollendo una soluzione che ha un soluto di solubilità limitata in un percolatore, quindi raffredda e raccoglie la condensa in un serbatoio da cui è possibile estrarre il soluto concentrato. Un sifone che collega il percolatore al serbatoio riporta nuovamente il solvente in eccesso nel serbatoio.
L'estrattore Soxhlet fu inventato nel 1879 da Franz von Soxhlet per estrarre i lipidi dai materiali solidi. L'estrattore funziona solo quando il soluto estratto ha una solubilità limitata nel solvente in cui è dissolto. Ciò significa che l'estrattore Soxhlet non può essere usato per estrarre i sali ionici da solventi polari come l'acqua, perché il limite di solubilità di tali sali in acqua è estremamente elevato.
Il materiale contenente il composto da estrarre viene caricato in un ditale e collocato all'interno del percolatore. Un solvente di estrazione viene aggiunto al materiale se il materiale non è già sciolto. Il percolatore è collocato sopra un elemento riscaldante e un condensatore refrigerato è posizionato nella parte superiore dell'estrattore. Quando il solvente di estrazione si scalda, dissolve parte del soluto. La pressione nel percolatore continua a crescere fino a quando il solvente riscaldato si riflette in un serbatoio. L'eccesso di solvente viene risciacquato nel percolatore, lasciando il soluto nel serbatoio.
