Un filtro colore funziona assorbendo determinate lunghezze d'onda del colore e trasmettendo le altre lunghezze d'onda. Ad esempio, un filtro di colore giallo assorbe tutti i colori tranne il giallo, lasciando passare solo il giallo, quindi gli oggetti visualizzati sembrano gialli. Se una luce blu da un blu filtra il suo oggetto rosso, il colore blu viene assorbito e l'oggetto non riflette la luce, facendolo sembrare nero.
La luce è l'unica fonte di colore. Gli oggetti opachi mostrano colori diversi assorbendo alcune parti dello spettro di luce e riflettendo le parti che rimangono. Il colore riflesso è il colore che l'oggetto appare all'occhio. Il pigmento di colore è costituito da atomi in grado di assorbire la luce con una singola frequenza o un intervallo di frequenze.
Un filtro è un materiale trasparente che consente il passaggio di alcuni colori della luce mentre assorbe il resto dei colori. Questo processo è chiamato sottrazione del colore. Un filtro lascia passare le lunghezze d'onda rimanenti invece di rifletterle come un oggetto opaco. La luce bianca contiene tutti i colori, mentre il nero è l'assenza di colore. Un filtro colorato assorbe il suo colore complementare. Ad esempio, un filtro di colore magenta assorbe il verde, lasciando che le lunghezze d'onda del colore rimanenti passino attraverso il filtro.
